Los smilodon del Museo de la Plata

El Museo de Ciencias Naturales de La Plata, Buenos Aires, Argentina fue creado con el nacimiento de la ciudad a finales del siglo XIX. Enmarcado dentro del paradigma de la ciencia que predominaba en el mundo en esa época, fueron concebidos para exponer los grandes hallazgos científicos y culturales generados a partir de la expansión del colonialismo europeo en una geografía que muy pronto dejaría de tener espacios sin explorar.





La geología, la antropología, la arqueología, la etnografía, la paleontología eran disciplinas nuevas, cuyos modelos teóricos iban construyéndose a medida que se generaban nuevos descubrimientos. Los museos debían albergar los mismos, en esa función radicaba su importancia, reflejada en la majestuosidad de la arquitectura neoclásica, incluso similar en algunas capitales del mundo occidental, destacándose el British Museum de Londres. No resultó casual, ya que la idea de país para 1880 se consolidaba con este paradigma del mundo occidental.
En lugar de los leones de estilo neoclásico, los custodios de la fachada del museo son dos smilodon o tigres dientes de sable, felinos que habitaron nuestro país y el continente americano hasta hace apenas 10.000 años (en tiempo geológico). Se supone que tenían una envergadura de una vez y media más grandes que el león moderno, con una dentadura reducida al mínimo para apuñalar, desgarrar y cortar, como predador que era.



Lo cierto es que el tigre dientes de sable es un ejemplo de persistencia adaptativa en términos evolutivos. George Gaylord Simpson, paleontólogo americano, promotor de la Teoría Sintética de la Evolución, y gran conocedor de la fauna fósil sudamericana, rastreó a los antepasados del smilodon hace unos cuarenta millones de años, en el Oligoceno. Teniendo en cuenta que los humanos modernos llevamos apenas unos 130.000 años aproximadamente, se trató de una forma de vida adaptativamente eficaz. ¿Por qué se extinguió? Es probable que una convergencia de factores de finales del Pleistoceno que provocó una disminución progresiva de otros tantos animales. Aunque estos factores aún son poco claros y el consenso científico aún esta lejos, coinciden con la aparición de una nueva especie en el continente americano para esta época: homo sapiens. Aunque vale aclarar que la arqueología no halló hasta el momento ninguna evidencia directa de la intervención del hombre en la desaparición de smilodon ni de ninguna otra especie de finales del Pleistoceno actualmente extinta.